自汉朝开国至汉武帝初期，西汉的国库可谓是相当充盈。
据史料记载，
当时国库里的钱多得，都没法统计有多少串钱的绳子烂了还没用上；仓库里的粮食堆到放不下都溢出来了，以至于有些已经腐烂不能吃了；普通百姓家里都有马匹，也都吃得起膏粱肥肉........
但是，在汉武帝刘彻连年征伐匈奴之后，壮丁也都不务农了，丢下锄把从征；又不断有人被征发挑担运粮、修建工事，几近整个大汉都在为打匈奴而忙碌.......而这战争一打就是40多年无休，百姓们为此疲惫不堪，农业生产受到严重破坏。
而在这漫长的征途中，因为频繁用兵，财政开支惊人，汉武帝几乎花光了文景两代积累下来的国库，以至于“天下虚耗，户口减半”。
以上种种弊政最终导致了汉武帝统治后期的农民暴动。
面对连年征伐造成社会动荡的局面，汉武帝晚年终于幡然醒悟，颁布了著名的《轮台罪己诏》，承认了自己的过失，并强调要“禁苛暴、止擅赋、力本农、修马复令”，试图极力挽回民生凋敝的局面。
对此，司马光在《资治通鉴》里评论，说汉武帝“有亡秦之失，而免亡秦之祸”，没有步入秦朝的后尘。
但是，这则“罪己诏”却加深了两个大臣的矛盾——霍光与桑弘羊之争。
01非比寻常的少年
汉武帝临终前，立年仅8岁的儿子刘弗陵为太子，并令霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人日后共辅幼主。
这四个人都是汉武帝很信任的人：
霍光——霍去病同父异母的弟弟，身居要职时常出入禁宫，亲近汉武帝，却在20多年里未曾犯过一次错误；
金日磾——本是匈奴休屠部的太子，兵败归降于霍去病，在汉武帝身边，目不斜视。
上官桀——力气大，重要的是“懂事”，很懂得照顾汉武帝，汉武帝认为他对自己很忠心。
桑弘羊——理财专家，可以说汉武帝雄厚的物质基础，都是桑弘羊一手打造的。
汉武帝死后，刘弗陵继位，是为汉昭帝。
由于汉昭帝年龄尚幼，朝政大事都分摊在了四个辅政大臣手里，其中秉政的实际上是霍光。
这是为什么呢？
这四人中，霍光、金日磾、上官桀三家是姻亲，桑弘羊这个御史大夫的官位比起三人要弱一些，
而金日磾在辅助初期就去世了，上官桀实际上没有什么背景，即使辅政还得通过联姻来背靠着霍光。
汉昭帝继位后，全力执行汉武帝晚年的主张——重视农耕，还三番两次地亲自耕作，做了表率。同时，停止战事，减免田租、赋税和徭役，推行了一系列新政策。
但是这样，有个人就不乐意了，谁呢？桑弘羊。
有人说，桑弘羊的思想被抄袭了两千年，虽然有点夸张，但他敛财的能力相当厉害。
汉武帝虽然“罢黜百家，独尊儒术”，
实际上，他推行的许多政策都是桑弘羊这个法家派提出的，
这也就是所谓的“儒皮法骨”。
桑弘羊原本出身于一户富商之家，据说他幼年时期就可以不通过用“筹码”进行心算，在当地算是小有名气的“神童”，
因此，他在13岁那年被召入宫廷任侍中之职，这个职位能经常接触汉武帝，但不是商人之子能担任的，多是达官贵人或者名士才能担任。
桑弘羊能得到这个职位，可见他非比寻常才让汉武帝这样重视。
汉武帝的眼光很毒辣，桑弘羊并没有让他失望。
原本西汉的国库在汉武帝的折腾下，几乎空无一物了，但自打桑弘羊开始主持财政经济，别说国库，连汉武帝的私库都丰盈得不行。
02“薅”富商的“羊毛”
当时桑弘羊主要筹划了以下几件大事：
一是，算缗、告缗；
算缗，就是向工商业者和高利贷者征收财产税。
告缗，就是揭发工商业者和高利贷者隐产漏税的违法行为。
当时，算缗令一经颁布，富豪们强烈抵制，汉武帝一看，那咱就推行告缗令吧，你们不是抵制么，现在若是瞒报自家财产，那可是要获罪了。
这两个政策，很有成效，不晓得幕后有没有汉武帝的手笔，总之，中等以上的富商，基本都被“告”了个遍，家产全被没收，而且这些人自打被“告”，几乎没人得到过平反，
想想这是多少钱，这一招可谓是“狠、稳、准”，普通平民那点家当，朝廷还看不上。
二是，盐铁官营。这一手笔很犀利，在汉初乃至更早，盐铁这两个买卖基本是私营的，像春秋战国的“七大富豪”里就有靠这两个买卖成为“巨富”的。
汉武帝为了将这两个重要的业务收为国有，任用熟悉盐铁业务的孔仅、东郭咸阳为大农丞，主管全国盐铁事务，又派出桑弘羊当他们的“帮手”，这帮手意味着什么，不用说了。
他们是怎么做的呢？
朝廷提供煮盐工具，盐户们怎么煮不管，费用也自理，但是煮出来的盐朝廷回收，并且，食盐只能由官府统一售卖，不得私自买卖；
同样，朝廷在产铁的地区设立铁官，就地冶铸；不产铁的地区，设立小铁官，利用收集的废铁冶铸，铁器也不能私自买卖。
等这一切步入正轨了，孔仅、东郭咸阳却因权谋私利被罢官了，由桑弘羊接管。
这让我想起来悲催的麦当劳兄弟。
后来，桑弘羊将这一政策复制到了酒业，
类似盐铁官营，经私家作坊酿造后，由官府统一售卖。
这里要说一下，这一政策除了为朝廷增加了巨额收入，同时还防止了内患，当时经营盐铁业的除了富豪还有权贵，他们的钱可能比皇帝都多，
这对汉武帝来说，可是个很大的威胁，都说“有钱能使鬼推磨”，这对当时来说也适用，谁晓得未来这群人里会不会有仗着钱多闹事的呢.......
将这隐患扼杀在摇篮里才是上策。
三是，改革币制。
汉初，私铸之风盛行，而到了武帝时代，铜钱越来越轻、物价越来越贵，幕后操盘的还是富豪和王侯们。
桑弘羊是怎么做的？
强迫诸侯王来朝拜武帝时，带着朝廷新发行的——一种白鹿皮制作的货币，将它作为献礼；用另一种新币——银锡合金来替代旧钱币；除此之外，下令私铸金钱者都处以死刑。
这一政策推行没多久，换币计划便失败了。
但是禁铸令得以推行，全国货币由朝廷统一铸造。
四是，均输、平准。
均输，调剂物资运输。
为了防止商贾们操纵物价，牟取暴利，并借此增加朝廷收入，朝廷在郡国枢纽设置了均输官，将当地应缴纳的贡赋土产集中送入均输官处，是送入京城还是调配到缺乏这些物资的地区，后面的事就朝廷自己安排了。
之前，这些原本都是各郡国派人运到京师，先不说这些物资经过长途运输，物价高得离谱，往往还出现同样的物资堆积京师，而远超出京师的需求量，造成浪费。所谓平准，就是平抑物价。
这个很好理解，与现在一样。
宋代王安石变法，便模仿了桑弘羊的这一政策。
03一人舌战群儒
虽说桑弘羊目光长远，理财有道，但是他也过于激进，尤其是他认为应该继续攻打匈奴。
他并不理解汉武帝为什么颁布《罪己诏》，因此，在霍光主持休养政策时，桑弘羊有了强烈的抵触情绪。
于是，以霍光为首的保守派与桑弘羊这一激进派，围绕着朝廷是否该垄断盐铁专卖一事展开了激烈的辩论，后来汉宣帝命人将这一辩论记载下来，即是《盐铁论》一书。
霍光以昭帝的名义，令60多位贤良文学与桑弘羊一人进行辩论，双方在辩论过程又扩展出了多个问题，大概有三个方面的：
一是，盐铁专营的问题。
贤良文学认为，盐铁官营给了不法官商趁机大发横财的机会，打造的铁器质量低劣，割草迟钝，价钱又贵；官营的食盐也有苦味，百姓都不愿意食用，因此主张罢除官方专营。
桑弘羊认为，这些问题都是人为因素，并不是政策本身的问题，他坚持主张继续专营。
二是，关于匈奴的问题。
贤良文学认为，对待匈奴，与其攻打不如用和亲，只要用仁义引导感化他们，就能维持和平。
桑弘羊认为，匈奴反复无信，时常背叛，只有通过武力打击，才能保证汉朝的安全。
三是，关于法治和德治的问题。
贤良文学认为，依靠严法镇压，就会走上亡秦之路，应该施行德政。
桑弘羊则认为，依靠严酷法令才能禁止人们做坏事。
这场辩论大会看似没什么结果，这时，霍光站了出来，他又借着昭帝的名义，罢去酒业官营政策，又在部分地区停止铁器专卖，除此之外，其他经济政策照旧。
但是，他主张与匈奴保持友好关系。
实际上，贤良文学提出的“以德治国”却得到了重视。
这也让桑弘羊很郁闷，
霍光一派打着汉武帝在罪己诏中所制定的政策这个旗号，
桑弘羊就是反对，也不能太过，他能指责汉武帝的决定是错误的吗？
他不能，也不敢。
只能将怨气撒在执行者霍光身上。
有人说，桑弘羊触犯了霍光之类的权贵利益，其实在我看来，霍光并没有完全推翻汉武帝早期的政策主张，尤其是经济方面的，可见他也是支持充盈国库的。
而桑弘羊推行的一系列政策，其实只能在特定情况下，比如国库空空的时候，短时间是很有利的，但是长久来说，看似是提高了朝廷的经济，但是单方向的从民间榨取财富，一度造成国富民弱的局面。
更重要的是，财富需要经过流通，才能产生更多的价值，民间辛辛苦苦打造的财富最终流入朝廷，而朝廷自打有了钱，支出也越来越庞大，很大一笔都被汉武帝自己花掉了，
长此以往，谁不疲劳，这种费力不讨好的事谁愿意去做？
想努力攒钱吧，还得上报家产，家产越多越不安心，担心哪天被朝廷找借口“告缗”，家产充公........即使没有，那些专门针对富人的税制都让人胆战心惊。
这种情况下，民间又怎么会努力创造财富呢？
后来，由于霍光拒绝了上官桀封丁外人为列侯的请求，引起了上官桀父子的怨恨，而桑弘羊也因为想为子弟求官被拒，也对霍光专权表示不满。
于是，上官桀联合桑弘羊，暗中勾结燕王刘旦，密谋除掉霍光，废了昭帝，立刘旦为天子。
没想到事情败露，霍光诛杀了上官桀父子以及桑弘羊及其宗族。